RNA lijkt erg op DNA. Er zijn drie duidelijke verschillen:
- het molecuul bevat de suiker ribose in plaats van desoxyribose
- het molecuul heeft ook vier basen, maar heeft uracyl (U) in plaats van thymine (T).
- Het RNA heeft maar één keten en vormt dus geen dubbele helix.
Er zijn verschillende klassen van RNA. Zo hebben we messenger RNA (mRNA) dat afkomstig is uit de kern en dient voor de translatie in de eiwitsynthese. Transfer RNA (tRNA) dat instaat voor het transporteren van de aminozuren naar het ribosoom bij de translatie en ribosomaal RNA (rRNA) dat de hoofdcomponent vormt van het ribosoom waarrond eiwitten gelegen zijn die de uiteindelijke structuur van het ribosoom bepalen. De hoeveelheid RNA is niet constant (DNA is wel min of meer constant). De hoeveelheid is sterk afhankelijk van de eiwitsynthese.
