Een koolwaterstof is stof waarvan de moleculen enkel koolstof- en waterstofatomen bevatten. Met andere woorden, we hebben enkel een skelet, zonder functionele groepen. Deze stoffen zijn in het bijzonder “saai” omdat de C–H binding niet polair is, en ook niet “zuur” is; koolwaterstoffen geven dus geen H+-ionen af.