Eind 19e eeuw concludeerde James Maxwell dat licht bestaat uit elektromagnetische golven. Hierbij vinden er snelle verstoringen plaats in het elektrische en magnetische veld.
![](https://studyboard.be/wp-content/uploads/2020/12/Screen-Shot-2020-12-22-at-9.46.31-PM-1024x321.png)
Deze verstoringen spreiden zich met grote snelheid voort door de ruimte; in de lege ruimte is deze snelheid
$$c = 3,00 \cdot 10^8\ \text{m/s}.$$
Dit wordt de lichtsnelheid genoemd. Elektromagnetische golven die zich in een stof voortplanten, zoals water of glas, hebben een lagere snelheid (zie Breking).